ROD STEWART - Gasoline Alley - Album

Antes de que Rod Stewart se convirtiera en un nombre reconocido, antes de las giras por estadios y los éxitos de las listas de éxitos, era un joven que forjaba su identidad entre la energía cruda de Faces y la intimidad de su trabajo en solitario. El LP "Gasoline Alley", lanzado en el verano de 1970, se sitúa justo en esa encrucijada. No es un álbum pensado para sencillos de radio o éxitos fugaces, sino una colección que revela a Stewart en su faceta más genuina, cruda, reflexiva y sin miedo a expresar sus emociones. Escuchando hoy es como abrir una cápsula del tiempo de un momento en el que el rock reconectaba con sus raíces y Rod Stewart demostraba su valía no solo como voz, sino también como narrador.

ALBUM: Gasoline Alley

Cuando se habla de los primeros trabajos de Rod Stewart, la conversación suele dirigirse directamente a "Every Picture Tells a Story", el álbum de 1971 que lo catapultó al estrellato. Pero siempre me detengo y miro hacia un año antes, a junio de 1970, cuando Stewart lanzó "Gasoline Alley". Era solo su segundo disco en solitario, pero ya lo capturaba en una inusual intersección de valentía, ternura y sinceridad sin adornos. Al escucharlo ahora, tantas décadas después, todavía se siente como una declaración de intenciones viva y palpitante.

Un momento en el tiempo:

"Gasoline Alley" llegó apenas tres meses después de que Rod Stewart debutara con Faces en "First Step". Equilibrar dos vidas musicales - una como líder de una banda estridente y la otra como cantautor solista - es algo que pocos artistas logran sin una notable disminución de calidad. Stewart lo logró. De hecho, la tensión entre esas dos identidades le dio a "Gasoline Alley" su pulso.

El álbum se lanzó el 12 de junio de 1970 y, aunque nunca produjo un sencillo exitoso, alcanzó el puesto número 27 en la lista Billboard. En el Reino Unido no tuvo un gran impacto comercial, pero en retrospectiva, marcó el comienzo de quince entradas consecutivas al Top 40 para Stewart en Estados Unidos.

En aquel entonces, el rock británico redescubría sus raíces. Después de que "Music From Big Pink" de The Band virase la conversación hacia una autenticidad depurada en 1968, muchos músicos británicos respondieron con instrumentos acústicos, violín y mandolina, retomando las tradiciones folclóricas. Rod Stewart, nacido en el Londres de la guerra en 1945, con ascendencia inglesa y escocesa, estaba en la posición perfecta para canalizar esa corriente. Su adolescencia, dedicada a empaparse de folk, rhythm and blues, y su aprendizaje con Jeff Beck le proporcionaron la base. Cuando entró al estudio para grabar "Gasoline Alley", estaba ansioso por demostrar que podía llevarlo todo bajo su propio nombre.

Un álbum de anhelo y liberación:

El disco arranca con la canción que le da nombre, escrita por Stewart y Ronnie Wood. Es, en muchos sentidos, la clave para comprender toda la colección. Construida con guitarra acústica y mandolina, con la guitarra slide de Wood entrelazada con las líneas vocales de Stewart, evoca una nostalgia en tonos sepia. La letra habla de volver a casa, tragarse el orgullo y volver a las raíces. Esa sensación de honestidad melancólica marca el tono de lo que sigue.

Luego llega "It's All Over Now" de Bobby Womack, que los Rolling Stones habían convertido en su primer número 1 seis años antes. Stewart y sus compañeros de banda no solo la versionan, sino que la recuperan. Donde los Stones lanzaban una burla, Rod Stewart la convierte en un estridente alboroto de liberación. El piano de Ian McLagan es suelto y alcohólico, la batería de Mick Waller resuena alegremente y Wood se desboca con una guitarra slide cortante. Se siente como un pub un sábado por la noche, con todos gritando al unísono y vasos de cerveza tintineando.

La empatía en la voz de Stewart brilla con más fuerza en "Only a Hobo" de Bob Dylan. Dylan nunca publicó oficialmente la canción en su época, pero Stewart la canta con una compasión contenida, con su timbre áspero acunando el retrato de un hombre desamparado. El siguiente tema, "Country Comfort" de Elton John y Bernie Taupin, lo encuentra a gusto entre imágenes pastorales de la sencilla vida rural, acompañado por Pete Sears al piano y Jack Reynolds a los coros. Stewart aporta calidez sin disimular la melancolía.

Versiones con un toque especial:

"Gasoline Alley" se apoya considerablemente en reinterpretaciones, seis de sus nueve canciones son prestadas. Sin embargo, no se trata de interpretaciones mecánicas. Stewart tenía un don en aquel entonces para hacer que el trabajo de otros se sintiera completamente suyo. "My Way of Giving", originalmente una canción de Small Faces, lleva la impronta de la energía de los Faces, con Ronnie Lane y Kenney Jones aportando su granito de arena. Y "Cut Across Shorty", un tema de Eddie Cochran de 1960, se extiende hasta convertirse en el tema más largo del álbum, impregnado de una interacción de violín y acústica que transforma sus raíces rockabilly en algo extenso y jubiloso.

Incluso el tema de cierre, "You're My Girl (I Don't Want to Discuss It)", un tema de Little Richard previamente grabado por Delaney & Bonnie, adquiere un aire funk. Algunos oyentes lo encuentran un poco fuera de lugar después de la intimidad de lo que lo precede. Tiendo a estar de acuerdo: se siente como una fiesta que se estrella en el último capítulo de un diario. Pero también subraya la negativa de Stewart a dejar que las texturas acústicas se suavizaran hasta convertirse en algo dócil. Esto seguía siendo rock and roll, por muy rústicos que fueran los instrumentos.

La propia voz de Rod Stewart:

A pesar de todo el placer de las versiones, son las originales de Stewart las que elevan "Gasoline Alley" por encima de ser simplemente un repertorio bien escogido. "Lady Day" es una de las baladas más conmovedoras que jamás haya grabado. Comienza con los versos: "Los vientos del norte han envejecido un poco mi rostro / Y mi espalda está doblada por esforzarme demasiado", captura una sabiduría cansada mucho más allá de sus veintiséis años. La guitarra de cuello de botella de Wood suspira a su alrededor, y toda la pieza se siente como una confesión susurrada en el aire nocturno.

"Jo's Lament" recorre un territorio similar, con tintes de arrepentimiento y disculpa, supuestamente destinado a reconectar con la madre del hijo de Stewart. Su melodía folk y su forma vulnerable de cantar son devastadoras en su simplicidad. Al escucharla hoy, me sorprende su despreocupación. Más adelante en su carrera, Stewart se hizo conocido por su bravuconería y sus sencillos que alcanzaron las listas de éxitos. Aquí, todavía estaba dispuesto a exponerse, temeroso de la soledad, buscando la reconciliación.

La canción principal, "Lady Day", y "Jo's Lament" forman la columna vertebral emocional del álbum. Muestran a Stewart no solo como un cantante poderoso, sino también como un compositor capaz de decir la verdad.

Gasoline Alley sigue siendo relevante:

"Gasoline Alley" no es solo un puente entre el debut de Stewart y su gran éxito. Es un reflejo de un momento muy específico en el que aún cantaba como si todo estuviera en juego. La crítica de la época lo notó. El periodista de la revista Rolling Stone, Langdon Winner, escribió que Stewart tenía "una sensibilidad poco común para los momentos delicados de la existencia de una persona cuando una verdad crucial, pero a menudo olvidada, desfila ante sus ojos". Al escucharlo hoy, es difícil no estar de acuerdo.

El sonido del álbum, acústico pero nunca dócil, alegre pero con toques de melancolía, refleja la encrucijada de los años 70. El rock estaba pasando de la expansión psicodélica de finales de los 60 a algo más terrenal y directo. La voz de Stewart, áspera pero tierna, encarnaba ese cambio a la perfección.

Cabe recordar también que Rod Stewart cumplía una doble función por aquel entonces: lideraba Faces y forjaba su camino en solitario simultáneamente. "Gasoline Alley" demuestra que podía equilibrar ambos mundos, tomando prestada la energía de sus compañeros de banda y, al mismo tiempo, marcando su propio camino.

Un disco que vale la pena revisitar:

"Gasoline Alley" quizá carezca de la fuerza que encabeza las listas de éxitos de "Every Picture Tells a Story", pero posee una honestidad cruda que lo convierte, para mí, en quizás su disco más duradero. Es tierno sin ser sentimental, estridente sin ser descuidado y arraigado en la tradición sin verse atrapado por ella.

Si solo has conocido a Rod Stewart a través de sus últimos éxitos o sus incursiones en el cancionero americano, hazte un favor y empieza por aquí. "Gasoline Alley" lo captura en el momento en que su voz aún transmitía el hambre del músico callejero, la arrogancia del rockero y la vulnerabilidad de un joven que plasmaba sus confesiones en canciones. Más de cincuenta años después, sigue sonando viva.

Disco recomendado

"Gasoline Alley" es una escucha imprescindible para cualquiera que sienta curiosidad por Rod Stewart en su faceta más humana. Ya sea por las interpretaciones de Dylan y Elton John, o por las desgarradoras baladas del propio Stewart, encontrará un disco que habla a través de generaciones. No lo pase por alto, aquí es donde realmente comenzó la leyenda de Stewart.

Video del tema "It's All Over Now":

Tracklist:

1. "Gasoline Alley" 4:02
2. "It's All Over Now" Bobby Womack, Shirley Jean Womack 6:22
3. "Only a Hobo" Bob Dylan 4:13
4. "My Way of Giving" 3:55
5. "Country Comfort" 4:42
6. "Cut Across Shorty" 6:28
7. "Lady Day" Stewart 3:57
8. "Jo's Lament" Stewart 3:24
9. "You're My Girl (I Don't Want to Discuss It)" 4:27

Personal:

• Rod Stewart – voz principal, guitarra acústica en "Jo's Lament"
• Ronnie Wood – guitarra, guitarra acústica, bajo
• Martin Quittenton – guitarra acústica
• Stanley Matthews – mandolina
• Ronnie Lane – bajo en "My Way Of Giving" y "You're My Girl", coros en "My Way Of Giving"
• Pete Sears – piano en "Country Comfort", bajo en "Cut Across Shorty".
• Ian McLagan – piano, órgano Hammond 
• Mick Waller – batería
• Kenney Jones – batería en «My Way Of Giving» y "You're My Girl"
• William Gaff – silbato
• Dennis O'Flynn, Dick Powell – violín
• Jack Reynolds – coros en "Country Comfort"

Producción:

Productores: Rod Stewart y Lou Reizner